Avant la civilisation occidentale, il y avait la civilisation islamique.
Aujourd'hui, beaucoup de mots en anglais ont des racines arabes; une courte liste inclurait amiral, alchimie, alcôve, alambic, alcali, almanach, luth, masque, mousseline, nadir, sucre, sirop, tarif et zénith. Certains spécialistes pensent que même le mot «chèque», que vous obtenez d'une banque, vient du mot arabe sakk, qui signifie «document écrit». (Son pluriel, sukuk, est encore utilisé dans les banques islamiques pour désigner des obligations.)
Il y a une raison pour que ces termes occidentaux aient des racines arabes: entre le VIIIe et le XIIe siècles, le monde musulman, dont la lingua franca était arabe, était beaucoup plus créatif que l'Europe chrétienne, qui était alors à la fin du Moyen Âge. Les musulmans ont été les pionniers des mathématiques, de la géométrie, de la physique, de l'astronomie, de la biologie, de la médecine, de l'architecture, du commerce et, plus important encore, de la philosophie. Certes, les musulmans ont hérité de ces sciences d’autres cultures, telles que les Grecs anciens, les Chrétiens d’Orient, les Juifs et les Hindous. Pourtant, ils ont fait progresser ces disciplines avec leurs propres innovations et les ont transmises à l'Europe.
Les Américains devraient-ils, dans le cadre de leurs programmes scolaires, apprendre les chiffres arabes?
CivicScience, une firme de recherche basée à Pittsburgh, a posé cette question à certains Américains de 3,200 dans un sondage apparemment sur les mathématiques, mais le résultat a été une mesure des attitudes des étudiants envers le monde arabe. Certains répondants sur 56 ont répondu «Non». Quinze pour cent n’avaient aucune opinion.
Ces résultats, qui ont rapidement inspiré plus de tweets 24,000, auraient pu être radicalement différents si les sondeurs avaient expliqué ce que sont les «chiffres arabes».
Il en existe 10: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9.
Ce fait a poussé John Dick, directeur général de la société de sondage, à qualifier cette découverte «le plus triste et le plus drôle des témoignages de fanatisme américain que nous ayons jamais vu dans nos données».
Vraisemblablement, les Américains qui s'opposaient à l'enseignement des chiffres arabes (les républicains dans une plus grande proportion que les démocrates) n'avaient pas la connaissance de base de ce qu'ils étaient et avaient aussi une certaine aversion pour tout ce qui est décrit comme «l'arabe».
Ce qui est vraiment triste et amusant - et une raison de s’arrêter pour poser une question simple: pourquoi le système numérique le plus efficace au monde, également standard dans la civilisation occidentale, est-il appelé «chiffres arabes»?
La réponse remonte à l'Inde du septième siècle, où le système numérique, qui comprenait la formulation révolutionnaire du zéro, a été développé. Quelque deux siècles plus tard, il s’installa dans le monde musulman, dont la magnifique capitale, Bagdad, était alors la meilleure ville du monde où poursuivre une carrière intellectuelle. Là, un érudit musulman persan appelé Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi a développé une discipline mathématique appelée al-jabir, qui signifie littéralement «réunion de parties brisées».
Au début du 13ème siècle, un mathématicien italien du nom de Fibonacci, qui étudia le calcul avec un maître arabe en Afrique du Nord musulmane, trouva les chiffres et leur système décimal beaucoup plus pratiques que le système romain, et les popularisa rapidement en Europe. connu sous le nom de «chiffres arabes».
Pendant ce temps, la discipline d'al-jabir est devenue «algèbre» et le nom d'al-Khwarizmi a évolué pour devenir «algorithme».
Pourquoi plonger si profondément dans cette histoire si oubliée? Parce qu'il y a des leçons pour les musulmans et les non-musulmans.
Auteur: Mustafa Akyol
Image: Sally Deng
Date de publication: June 4, 2019
Kudos: CMI
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