Nous sommes peut-être nés en pensant à nous-mêmes, mais en nous engageant dans l’acte de donner, nous pouvons créer un réseau neurologique fort composé de multiples régions de notre cerveau qui, au fil du temps, peut transformer notre comportement en socialisation avec les autres. Et pour ceux qui se sentent encore désemparés en donnant, sachez simplement que votre cerveau fait tout un spectacle.
De retour dans 1982, l'acteur américain emblématique, réalisateur de film et entrepreneur Paul Newman a fondé Newman's Own, une entreprise du secteur alimentaire qui a généré une marge bénéficiaire de 300,000 dès sa première année. À ce succès, Paul s'est exclamé: «Laissons tout donner à ceux qui en ont besoin.» Faire un don de tous les bénéfices après impôt était unique pour l'époque et Newman est devenu l'un des principaux philanthropes du monde.
Qu'il s'agisse de gérer un fonds de bienfaisance, d'investir des fonds dans un organisme à but non lucratif ou de faire des offrandes aux pauvres, il semble exister un sentiment de bonheur chez ceux qui donnent. Aujourd'hui, les neuroscientifiques cognitifs et affectifs tentent de déterminer si ce comportement extrinsèque consistant à donner a une source intrinsèque dans les circuits du cerveau. Des questions se posent quant à savoir si l'altruisme a une signature neurologique claire et, dans l'affirmative, en quoi des variations mesurables de l'activité neurale et de la mise en réseau différencient ceux qui donnent souvent et ceux qui ne le font pas. Pour mieux comprendre les variations neurologiques de l'altruisme, il est nécessaire de comprendre pourquoi l'altruisme est là.
Deux hypothèses populaires utilisées pour expliquer l'altruisme sont courantes chez les organismes neurologiquement capables d'un tel comportement: l'altruisme réciproque et la sélection du parent. Selon l'altruisme réciproque, l'évolution favorise les organismes qui se sacrifient pour que les autres reçoivent des faveurs en retour. La sélection par kin suggère qu'un individu se comporte de manière altruiste envers ceux qui partagent ses gènes, dans l'espoir que ces gènes soient transmis. Les deux théories décrivent un altruisme qui permet à des organismes particuliers de sacrifier leur propre aptitude à la reproduction. Cependant, afin d'expliquer le comportement altruiste qui n'implique généralement pas un sacrifice de la capacité de reproduction de l'homme, les scientifiques étudient comment le cerveau est activé par les actions de bienfaisance.
Si l'argent est un bien si précieux, les économistes ne comprennent pas pourquoi les gens le donnent volontairement à un taux aussi élevé. Le comportement en matière de dons de bienfaisance exprime de manière unique notre capacité à associer une signification motivationnelle à des croyances morales abstraites et à des causes sociétales. Afin d'observer les mécanismes neuronaux particuliers par lesquels le comportement altruiste est exprimé, les chercheurs utilisent des données d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour détecter les modifications du débit sanguin cérébral dans le cerveau. Le Dr Scott Huettel du centre médical de l’Université de Duke a réalisé une telle analyse par imagerie dans le cadre d’une étude publiée dans Nature Neuroscience.
Afin de savoir si le comportement altruiste a effectivement une corrélation neurologique et, le cas échéant, quelles régions sont recrutées pour son exécution, Huettel a étudié un simple précurseur de l'altruisme humain: notre capacité à connaître les intentions des autres. Huettel a décidé d'analyser l'activité modulée dans le cortex temporal supérieur postérieur, une région du cerveau généralement impliquée dans la déduction d'actes intentionnels et d'intentions d'autrui, dans des situations pouvant être définies comme étant de nature altruiste. Si l'altruisme a une neuroscience, c'est ici que l'on peut le voir.
Les sujets ont été invités à jouer à un jeu de réaction informatisé. En fonction de la performance de l'ordinateur ou du sujet dans le jeu, l'argent était directement reversé au sujet ou à une œuvre de bienfaisance. Après le match, les sujets ont complété une échelle d’auto-évaluation comportementale conçue pour mesurer leur altruisme quotidien. En analysant leurs échelles d’auto-évaluation comportementale et leurs résultats IRMf, les chercheurs ont découvert que les sujets qui se proclamaient altruistes par nature affichaient une activité supérieure dans leur cortex temporal supérieur postérieur (STPC) lorsqu’ils observaient l’ordinateur jouer au jeu plutôt que lui-même. L'activité au sein du CSTP de sujets altruistes est devenue encore plus forte lorsque l'argent de la récompense a été donné à un organisme de bienfaisance plutôt qu'à lui.
Hélas, l'altruisme a une maison dans le cerveau. Mais ce n'était pas assez particulier. En utilisant une analyse d'imagerie plus précise, Huettel et son équipe de recherche ont découvert que l'activation du CSTP droit était directement liée au comportement altruiste et non à d'autres qualités vertueuses d'émotion telles que l'empathie, la personnalité ou la compassion. De plus, le recrutement spécifique du cortex orbitofrontal bilatéral (OFC) a été fortement activé conjointement avec le PSTC tandis que les sujets observaient l'acte altruiste d'un autre (c'est-à-dire que l'ordinateur donnait l'argent de la récompense à un organisme de bienfaisance). Cette activité, qu'elle soit faible ou forte, était si prononcée que Huettel et son équipe étaient en mesure de prédire comment les sujets allaient marquer sur l'auto-évaluation de l'altruisme; si quelqu'un pense qu'il est plus altruiste qu'il ne l'est en réalité, on peut le voir maintenant.
Ces résultats colorés différaient radicalement de ceux pris par les sujets qui se considéraient comme non comportementaux du comportement. Leur activation PSTC n'a pas beaucoup changé, qu'ils jouent au jeu, regardent l'ordinateur jouer au jeu, ou que les gains du jeu leur soient versés ou à une œuvre de bienfaisance. Il semble qu'être un individu non altruiste est quelque peu ennuyeux sur le plan neurologique. Mais pouvons-nous en fait considérer ces personnes charitables sur le plan neurologique, actives sur le plan neurologique et évaluées comportementalement, comme vraiment altruistes?
Pour être considérée comme «purement altruiste», une personne doit sacrifier quelque chose (temps, énergie ou biens) à une personne sans attendre aucune compensation directe ou indirecte. En d'autres termes, les personnes altruistes donnent-elles aux autres afin de bénéficier consciemment ou inconsciemment d'un certain degré de satisfaction personnelle ou donnent-elles purement par désintéressement? Est-il même possible de donner sans se sentir un peu mieux dans sa peau?
Auteur: Charles Ethan Paccione
Image: Monde cérébral
Date de publication: Décembre 24, 2018
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