L'UMA a été fondée en février 17, 1989, lorsque le traité fondateur de l'Union du Maghreb Arabe a été signé par les cinq chefs d'État à Marrakech.

Le sommet de Marrakech a été précédé de la réunion des cinq chefs d'État maghrébins à Zeralda (Algérie) le 10 juin 1988, au cours de laquelle il a été décidé de créer une grande commission pour définir les voies et moyens. permettant la réalisation d'une Union entre les cinq États du Maghreb arabe. Les travaux de cette grande Commission ont ensuite constitué le Programme de Travail à Court et Moyen Terme de l'UMA.

Outre la signature du Traité, le Sommet de Marrakech a adopté une Déclaration solennelle sur la création de l'UMA et le Programme de travail de l'Union.

Le traité constitutif fixe les objectifs suivants:

Consolidation des relations fraternelles qui unissent les Etats membres et leurs peuples; la réalisation du progrès et du bien-être de leurs communautés et la défense de leurs droits;
Réalisation progressive de la libre circulation des personnes dans les services, les biens et les capitaux entre les États membres;
L’adoption d’une politique commune dans tous les domaines. En matière économique, la politique commune vise à assurer le développement industriel, agricole, commercial et social des États membres.

En vue de la mise en place d’une union économique maghrébine entre les cinq États membres, les étapes suivantes ont été définies:

l'établissement d'une zone de libre-échange avec la suppression de tous les obstacles tarifaires et non tarifaires aux échanges entre les pays membres;
L'union douanière à créer un espace douanier unifié avec l'adoption d'un tarif extérieur commun vis-à-vis du reste du monde;
Le marché commun qui doit consacrer l’intégration des économies du Maghreb à la levée des restrictions à la circulation des facteurs de production à travers les frontières nationales des pays membres.