Le Kef est, depuis les temps anciens, la principale ville du Haut-Tell et le nord-ouest tunisien dont elle est, jusqu'à récemment, la politique, le plus important centre religieux et la forte position.Formerly dominante appelé Colonia Iulia Nova Veneria Cirta Sicca, est l'objet de discussions parmi les historiens comme un lieu potentiel de la capitale de la Numidie mentionnée par Salluste dans son Bellum Jugurthum, l'autre hypothèse est la ville de Constantine en Algérie.
En 688, la ville a connu un premier raid des armées arabes.

En 1600, un premier fort est construit pour abriter à partir de 1637 une garnison permanente (oujaq) ; le dispositif est complété par l'enceinte fortifiée construite par Ali Pacha vers I 1739-174012. Cela n'exclut pas la prise et le pillage de la ville par les Algériens en 1756, ni l'occupation militaire française à partir de 1881. Pour le décret du Bey du 8 juillet 1884, Le Kef est municipal, l'un des premiers du pays.

En 1973, la ville accueille un sommet entre les présidents de la Tunisie Habib Bourguiba et algérien Houari Boumedienne; il propose la création d'une union tuniso-algérienne Bourguiba décline en insistant sur le développement de la coopération économique entre les deux pays.

La ville de Kef est connue pour son riche patrimoine culturel et se distingue dans la musique et chansons populaires. Il est dans ce contexte que le Festival Bou Makhlouf est organisée chaque année en Juillet, et le Festival Saliha une fois tous les deux ans; il tire son nom Saliha la chanteuse de la région.

Le Musée des Arts et Traditions Populaires du Kef, installé dans un mausolée édifié au XVIIIe siècle, présente des collections relatant les us et coutumes sociales qui ont cours avant l'indépendance du pays.

Le festival de Mayou, aussi appelé fête de borzgane, ramène le jour de couscous traditionnel. Seule la ville continue cette tradition en ce qui concerne un rituel millénaire.

Siège du Centre national des arts dramatiques et scéniques du Kef, la ville organise également le festival « 24 heures de théâtre non-stop ».