L'OIT a été créée en 1919, dans le cadre du Traité de Versailles qui a pris fin la Première Guerre mondiale, afin de refléter la conviction que la paix universelle et durable ne peut être réalisée que si elle est basée sur la justice sociale.

La Constitution a été rédigée entre Janvier et Avril, 1919, par la Commission du travail mis en place par la Conférence de la Paix, qui a rencontré d'abord à Paris, puis à Versailles. La Commission, présidée par Samuel Gompers, président de la Fédération américaine du travail (AFL) aux États-Unis, était composé de représentants de neuf pays: la Belgique, Cuba, Tchécoslovaquie, France, Italie, Japon, Pologne, Royaume-Uni et les États Unis. Elle a abouti à une organisation tripartite, le seul de son genre réunissant des représentants des gouvernements, des employeurs et des travailleurs dans ses organes exécutifs.

La Constitution contenait des idées testées au sein de l'Association internationale pour la législation du travail, fondée à Bâle en 1901. Plaidoyer pour une organisation internationale traitant des questions du travail a commencé au XIXe siècle, dirigé par deux industriels, Robert Owen (1771-1853) du Pays de Galles et Daniel Legrand (1783-1859) de la France.