Depuis sa création en 1863, le seul objectif du CICR est d'assurer protection et assistance aux victimes des conflits armés et des troubles. Il le fait par son action directe dans le monde entier, ainsi qu'en encourageant le développement du droit international humanitaire (DIH) et en promouvant son respect par les gouvernements et tous les porteurs d'armes. Son histoire porte sur le développement de l'action humanitaire, les Conventions de Genève et le Mouvement de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.