Les industriels, les financiers et les commerçants étaient déterminés à apporter la prospérité économique à un monde encore sous le choc des ravages de la Première Guerre mondiale. Ils ont fondé la Chambre de commerce internationale et se sont qualifiés de "marchands de paix".
Le monde comptait peu de structures internationales de travail immédiatement après le premier des conflits mondiaux du 20ème siècle. Il n’existait pas de système mondial de règles régissant le commerce, l’investissement, la finance ou les relations commerciales. Le fait que le secteur privé commence à combler le fossé sans attendre les gouvernements est une innovation. C'était une idée qui a pris racine.
Bien qu'ils ne savaient pas à l'époque, les pionniers ont été la création d'une organisation qui allait devenir essentielle à l'économie mondiale. Au fil des ans, la CPI a pris un rôle central dans le commerce et les affaires internationales. Elle forge des règles internationales, des mécanismes et des normes qui sont utilisées chaque jour dans un monde beaucoup plus complexe que celui de 1919.
Le noyau initial d'hommes d'affaires de cinq pays est devenu une organisation mondiale comprenant des centaines de milliers de sociétés membres réparties dans plus de pays 120. Les membres comprennent de nombreuses grandes multinationales ainsi que des petites et moyennes entreprises.
Une grande partie de l’impulsion initiale d’ICC est venue de son premier président, Etienne Clémentel, un ancien ministre du commerce français. Sous sa direction, le secrétariat international de la nouvelle organisation a été établi à Paris. M. Clémentel a également contribué à la création de la Cour internationale d'arbitrage de la CCI en 1923.
Dès le début, la CPI a parlé au nom de l'entreprise pour faire des représentations auprès des gouvernements et des organisations intergouvernementales. Trois membres de la CPI ont servi à la Commission Dawes, qui a rédigé le traité international sur les réparations de guerre en 1924.
Dans les 1920s, ICC axé sur les réparations et les dettes de guerre. Puis la désastreuse Smoot-Hawley Tariff aux États-Unis a préparé le terrain pour le nationalisme économique des 1930s. ICC a lutté à travers ces années de dépression pour retenir la marée de protectionnisme comme une autre guerre mondiale surgit.
ICC a publié la première version de son et usances uniformes relatives aux crédits documentaires, toujours utilisés par les banques du monde entier pour financer le commerce, en 1933. Incoterms® les définitions commerciales normalisées qui sont familiers à chaque commerçant est venu à 1936, mis à jour chaque fois que nécessaire depuis. Et, l'année suivante, la CPI a présenté son premier Code international des pratiques publicitaires.
ICC a reçu le statut consultatif de haut niveau avec les Nations Unies (ONU) en 1946, et depuis lors, a représenté le secteur privé en engageant un large éventail d'activités avec l'ONU et ses institutions spécialisées.
ICC est resté un défenseur diligent du système commercial multilatéral ouvert par cycles de négociations commerciales successives, y compris le cycle de Doha. Comme membres du CIC comprenait de plus en plus de pays dans le monde en développement, l'organisation a intensifié la demande pour l'ouverture des marchés mondiaux à leurs produits, en particulier l'agriculture.