Sanabel a été créée en 2002 lorsque 17 représentants de 7 pays arabes se sont réunis en Tunisie pour lancer le premier et le seul réseau conçu pour servir les institutions de microfinance du monde arabe. Lors de cette réunion, le groupe a adopté les statuts et les critères d'adhésion, a articulé une vision, une mission et des objectifs et a élu un comité exécutif. Lors de sa réunion de l'Assemblée générale en décembre 2003, les membres de Sanabel ont voté pour officialiser l'organisation en enregistrant Sanabel en tant qu'organisation à but non lucratif et pour créer un bureau régional. En 2004, l'organisation a été constituée et enregistrée en tant qu'organisation à but non lucratif à Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis et au Caire, en Égypte, où se trouve le siège social.

 Entre sa fondation en 2002 et l'achèvement de son premier plan stratégique à la fin de 2007, Sanabel est passé à 60 membres de 12 pays différents. À la fin de 2007, les membres de Sanabel servaient 2.4 millions d'emprunteurs avec un portefeuille de prêts bruts de 988 millions USD. Le réseau avait terminé avec succès sa phase initiale de développement et cherchait à développer une nouvelle stratégie définissant un niveau de développement plus mature.

À la fin de 2007, le conseil d'administration, certains membres et le personnel de Sanabel se sont réunis pour formuler une nouvelle vision, une nouvelle mission et des objectifs adaptés à l'évolution de l'environnement de la microfinance dans la région. Sur la base de cette orientation, le plan stratégique 2008-2012 a été rédigé pour couvrir la transition de Sanabel d'une institution émergente à un réseau géré par ses membres, financièrement et opérationnellement viable, qui fournit constamment des services pertinents et de haute qualité à ses membres et à l'industrie dans son ensemble.

En Janvier 2013, Conseil d'administration de Sanabel et le personnel, avec consultation de GIZ, réunis pour définir 2013-2015 buts et objectifs stratégiques. Actuellement, Sanabel a des membres 90 de 13 pays arabes; à savoir le Bahreïn, l'Egypte, l'Irak, la Jordanie, Liban, Maroc, Palestine, Qatar, Arabie Saoudite, le Soudan, la Syrie, la Tunisie et le Yémen. Selon MIX Market, 30% des membres de Sanabel qui ont déclaré leurs données au MIX ont servi autour de 1.6 millions de clients d'ici la fin de 2013.