s le plus ancien développement international organisation non gouvernementale nonsectarian des États-Unis (ONG), NEF a joué un rôle crucial dans l'établissement de la tradition philanthropique américaine, et pionnier de nombreuses stratégies employées par les principaux organismes de développement dans le monde aujourd'hui.

«Le Comité Américain de Secours syrien et arménien», comme NEF a été initialement connue, a été fondée en 1915 en réponse à la crise humanitaire massive provoquée par la dissolution de l'Empire ottoman. Plusieurs millions d'Arméniens, les Assyriens, les Grecs et les membres d'autres groupes minoritaires ont été déplacées, et plus d'un million et demi sont morts à la suite de l'expulsion, à marches forcées, la famine, et l'exécution. Le nombre aurait été beaucoup plus élevé, il n'y avait pas eu les efforts de l'ambassadeur américain en Turquie Henry Morgenthau et le groupe de ses amis et collègues qui deviendra plus tard le Conseil de fondation de NEF. Avec l'aide de l'époque, le président Woodrow Wilson, les fondateurs de NEF créé une opération de secours à petite échelle et ont commencé à solliciter des dons auprès du public américain.